Efeito estufa e o fenômeno das mudanças climáticas
Cada vez mais crescem as evidências de que a temperatura média da Terra aumentou. Cientistas de diversos continentes declaram que o planeta está ficando cada vez mais quente e apontam uma elevação da temperatura em aproximadamente 0,6 graus nos últimos cento e cinqüenta anos. Alguns ainda alegam que esta pode ser a causa mais provável da elevação de 15 centímetros no nível do mar nos últimos cem anos. Embora haja um consenso na comunidade científica de que este fenômeno esteja ocorrendo, há também muitas divergências entre os especialistas sobre quais seriam as verdadeiras causas.

Já no relatório do IPCC - Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima, de 1.995, há muitas referências sobre os impactos de determinadas atividades humanas, como a queima desenfreada de combustíveis fósseis - petróleo e carvão - por veículos, indústrias e termoelétricas e dos desmatamentos como sendo os principais causadores do aumento da temperatura global. De acordo com o documento, essas atividades têm provocado uma grande concentração dos gases de efeito estufa na atmosfera, superior aos níveis aceitáveis para a manutenção da vida na Terra.

Efeito estufa
O efeito estufa é um fenômeno essencialmente natural, formado por gases que permitem que a luz do sol penetre na superfície terrestre, mas que bloqueiam a radiação do calor e o impedem de voltar ao espaço, mantendo assim um nível de aquecimento necessário para a manutenção da vida. Os principais gases de efeito estufa são: dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), clorofluorcarbonetos (CFCs) e outros halocarbonetos, ozônio e óxido nitroso.
O CO2 é produzido pela queima de combustíveis fósseis e de biomassa, e também em desflorestamento por queimadas; o CFCs e outros halocarbonetos são usados em aerossóis e aparelhos de refrigeração; o CH4 é encontrado em criações de gado e aterros de lixo; o ozônio e o óxido nitroso também são encontrados nos combustíveis fósseis.

Sistema climático e El Nino
O sistema climático é um sistema complexo: ele é regulado não somente pelo que sucede com a atmosfera, mas também pelo que ocorre nos oceanos, na criosfera (capas glaciais, gelo marinho e neve), na geosfera (superfície terrestre) e na biosfera (conjunto de seres vivos dos lagos, oceanos, rios e da crosta terrestre).

Os oceanos são reconhecidos como o principal regulador do clima. As correntes oceânicas ocorrem basicamente devido a diferenças de temperatura e densidade das suas águas. Os oceanos absorvem calor e gases (por exemplo, o dióxido de carbono) provenientes da atmosfera. A circulação "vertical", ou seja, a movimentação de águas nas diversas profundidades dos oceanos, mares e lagos, pode levar para camadas mais profundas "calor" e gases que assim ficam "depositados" nos mesmos por longos períodos. Os padrões de circulação dos oceanos variam gradualmente no tempo, o que pode explicar flutuações e variabilidades climáticas no passado. O fenômeno El Niño é explicado pelos movimentos mencionados. Ainda não se sabe ao certo a relação de causa-efeito entre o El Ninõ e o aumento da concentração de gases de efeito estufa na atmosfera.

Mudanças de Clima
Embora ainda não se tenha provas científicas muito contundentes, os relatórios do IPCC - Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima, vêm reduzindo as incertezas que existem sobre as origens das alterações do clima. Muitos cientistas acreditam que é possível estabelecer uma relação entre aquecimento global e elevação das concentrações dos gases de efeito estufa. Alguns levantamentos apontam que a concentração de dióxido de carbono CO2, principal gás de efeito estufa, está nos dias de hoje 25% mais alta do que antes da Revolução Industrial. Nas últimas décadas, o nível de CO2 cresceu de 316ppm para 350 ppm, o que corresponde à maior concentração nos últimos 160.000 anos. Dados de geleiras e de sedimentos oceânicos mostraram que as ocorrências de altas concentrações de CO2 coincidiam com as temperaturas elevadas.

Por outro lado, há especialistas que contestam a hipótese de que a concentração dos gases de efeito estufa é que esteja provocando as mudanças climáticas. Eles alegam que no decorrer da sua existência, a Terra vem apresentado inúmeras oscilações climáticas, períodos frios e quentes e que seria muito difícil precisar cientificamente qual seria a verdadeira causa disso sem antes realizar uma ampla pesquisa sobre o fenômeno.

Apesar das controvérsias a respeito das causas do aquecimento global, os efeitos que este tem gerado no planeta são indiscutíveis. Nos últimos 50 anos, detectou-se um aumento de temperatura na Antártica da ordem de 1,5 grau, o que tem provocado um derretimento mais rápido das geleiras, além da existência de plantas que não existiam ali no passado. Segundo as previsões, se não for controlado o aquecimento global, haverá novos aumentos no nível do mar, o que poderá causar maior incidência de maremotos, furacões e tornados.
Para o Brasil, cogita-se um aumento de temperatura em torno de 0,5 a 1 grau. Mesmo sendo de pequenas proporções, isso poderá alterar o ciclo das chuvas, prejudicando as áreas destinadas à agricultura. Em países como o Canadá e a Sibéria, os efeitos do aumento de temperatura poderão ser benéficos. Terras que não são próprias para cultivo agrícola, poderão vir a ser. Mas, o fato é que com o aumento do calor, também aumenta a quantidade de insetos que causam doenças em plantas e nos seres humanos.

Com tantas ocorrências que atestam os efeitos do aquecimento da temperatura do planeta, há países, principalmente os industrializados, que se recusam a adotar medidas de controle, sem que haja uma comprovação científica sobre esse fenômeno. Embora tenham assinado a Convenção Quadro sobre Mudanças Climáticas, que prevê ações preventivas para combater esse problema, estabelecendo a redução das emissões dos gases de efeito estufa como uma das prioridades, mesmo sem a garantia científica que de isto seja o fator preponderante nas mudanças do clima, esses países relutam em assumir seus compromissos.